Pourquoi 140 000 élèves sont « gravement absents » de l’école en Angleterre – et que pouvons-nous faire pour y remédier | Fréquentation et absence scolaires

P.assmores Academy à Harlow a fait l’objet d’une série documentaire captivante en 2011 sur Channel 4 intitulée Éduquer l’Essex. Il suivait la vie des adolescents et du personnel, dirigé par le directeur charismatique et exubérant Vic Goddard. Depuis, il est devenu extrêmement influent en défendant l’importance de l’éducation, en particulier pour les plus démunis, et la « pure joie » d’enseigner. «J’ai le meilleur travail du monde», a-t-il répété à plusieurs reprises au cours des 13 années écoulées depuis Éduquer l’Essex. Mais pas maintenant.

Les événements de la semaine dernière fournissent des indices sur les raisons de cette situation. Il a été révélé que 2 millions d’enfants ont besoin d’une thérapie orthophonique et que beaucoup attendent des soins pendant plus d’un an. En 2023, 140 000 enfants étaient considérés comme « gravement absents » de l’école, soit une augmentation de 134 % depuis avant la pandémie. Lundi dernier, le gouvernement a annoncé la création de 18 centres de fréquentation supplémentaires, portant le total à 32, et 15 millions de livres sterling pour les pilotes de mentorat de fréquentation. Ensuite, le parti travailliste a annoncé des mesures qu’il mettrait en œuvre, notamment un registre pour les enfants scolarisés à la maison. Bridget Phillipson, la secrétaire fantôme à l’Éducation, a décrit le parti travailliste comme « un parti qui donne la priorité aux enfants ».

« S’il n’y a pas de changement d’approche, c’est fini, dit Goddard. « J’ai dû procéder à deux licenciements au cours des huit dernières années, ce qui signifie plus de travail pour moins de personnes. Le financement global est devenu plus difficile, mais il s’agit également de l’érosion incessante et épuisante des petites sommes d’argent qui ont permis d’acheter des supports d’orthophonie et de financer les écoles d’été.

«Maintenant, nous faisons de notre mieux, pas du mieux que nous pouvons. J’espère que quel que soit celui qui sera au pouvoir après les élections générales, un tsar pour l’inclusion sera nommé. Si un enfant n’est pas à l’école le ventre plein, ne se sentant pas en sécurité et bien équipé, quelle que soit la politique comportementale que j’ai mise en place, cela ne l’aidera pas.

Enseignant depuis 32 ans, Goddard, 55 ans, supervise désormais six écoles de Harlow, dont Passmores, qui reste ouverte 364 jours par an. Plus d’un tiers de ses élèves ont des besoins particuliers. « La pauvreté est le principal facteur qui empêche nos jeunes de réussir », dit-il. « L’écart entre les favorisés et les défavorisés n’a pas disparu. C’est là depuis des années, alors pourquoi faisons-nous les mêmes vieilles conneries ? Quand allons-nous réaliser que quelque chose de bien plus fondamental doit se produire ?

Anne Longfield est d’accord. Elle est l’ancienne commissaire aux enfants d’Angleterre avec des décennies d’expérience en campagne. En 2021, elle a créé la Commission sur les jeunes vies qui recommandait un Sure Start Plus pour les adolescents afin de contrer les réductions de 70 % dans les services à la jeunesse depuis 2010. (L’approche Sure Start Plus a maintenant été adoptée par Yvette Cooper, la secrétaire d’État fantôme à l’Intérieur.) Ce mois-ci, s’appuyant sur le travail de la commission, elle lance le Center for Young Lives, une opportunité « unique dans une génération » avec une élection imminente et un changement potentiel de gouvernement.

La semaine dernière, le leader travailliste Keir Starmer a promis : « L’avenir de nos enfants sera sur le bulletin de vote. »

« Les problèmes s’accumulent », dit Longfield. « Nous avons besoin d’investir dans la prévention, mais le Trésor a un parti pris institutionnel contre les enfants. Il préfère en assumer le coût astronomique lorsque les choses s’effondrent.»

L’objectif de Longfield est de persuader celui qui est au pouvoir de devenir un « gouvernement donnant la priorité aux enfants », en nommant un ministre chargé des enfants et en supervisant un plan chiffré sur 10 ans. Elle vise à redonner un avenir à une génération qui a tant souffert et à endiguer le départ de personnes précieuses de la fonction publique comme Goddard.

« Le gouvernement s’est comporté comme un parent irresponsable », dit-elle. « Laisser les enfants à la maison jouer seuls avec une boîte d’allumettes et se demander pourquoi la maison est en feu à leur retour. »

Le centre travaillera dans le cadre d’une collaboration unique avec huit universités du nord du groupe Russell, dont Liverpool et Leeds, membres du partenariat de recherche N8. Leur programme, créé il y a dix ans initialement pour rechercher la santé, le bien-être et la pédiatrie des enfants, en collaboration avec la Northern Health Science Alliance, a récemment produit deux rapports accablants. Les rapports ont révélé les disparités dévastatrices entre le nord et le reste de l’Angleterre. Ils incluent, par exemple, qu’avant la pandémie, en moyenne, 412 £ par enfant éligible étaient réduits dans les centres Sure Start du nord, contre seulement 283 £ dans le reste de l’Angleterre.

« Nous avons vu les problèmes s’aggraver chaque année », déclare le professeur Matthew Grenby de l’Université de Newcastle, membre du N8. « En travaillant avec le centre et d’autres aux niveaux local, régional et national, nous espérons inciter l’opinion publique à faire pression en faveur d’un changement politique. Nous pouvons dire au gouvernement : « Essayez ceci, nous savons que cela fonctionne ». Nous devons construire un avenir plus juste pour nos jeunes.

Le N8 produira des rapports de recherche sur une série de questions telles que l’autisme et la santé mentale qui alimenteront le centre qui entend devenir « un institut d’études fiscales pour les enfants », en référence à l’influent groupe de réflexion qui analyse l’impact de la politique gouvernementale sur l’économie. .

« Nous ne voulons pas réinventer la roue, nous voulons la faire tourner à nouveau », déclare Longfield. « Par exemple, 88 % des exclusions concernent 10 % des écoles – pourquoi ? Le niveau de connaissances et d’expérience est plus élevé que jamais, mais seul le gouvernement peut l’exploiter à l’échelle et à la vitesse requises. Nous devons nous demander : « Pourquoi la Grande-Bretagne n’est-elle pas le meilleur endroit où grandir un enfant ? »

Le centre prévoit également de donner la priorité aux enfants, en s’appuyant sur leurs expériences. Le fils « insouciant » d’Amy, James, aujourd’hui âgé de 13 ans, a été scolarisé à 100 % à l’école primaire jusqu’en 6e année, lorsqu’un enfant « imprévisible » a apporté un couteau dans la cour de récréation. Lors d’un séjour résidentiel d’une semaine après l’isolement du confinement, malgré la promesse d’un professeur, James a été placé à côté du garçon dans le dortoir. Il était tellement bouleversé qu’il est rentré chez lui au bout de trois jours.

Dans un grand lycée, il fut placé dans la même classe que le garçon. «J’ai dû envoyer 50 e-mails au tuteur et au directeur de l’année», dit Amy. «On me répétait sans cesse que James allait bien à l’école, donc il n’était pas transféré dans une autre classe.»

Son fils a commencé à refuser d’y assister, désemparé chaque matin. Amy, à son grand regret, a fait ce que l’école lui avait dit de faire : elle l’a forcé à entrer en classe. « On m’a dit de rendre la maison ennuyeuse, de retirer tous les gadgets, de ne pas passer de temps avec lui.

« Il s’est cassé, il est resté dans sa chambre, dans le noir. Il régressait et portait sa peluche et une couverture. Notre médecin généraliste n’a pas pu nous aider car, même si James avait dit qu’il aurait souhaité mourir, il n’avait pas réellement essayé de se suicider.

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Amy est membre de Pas bien à l’école, un groupe de soutien dont le nombre de membres est passé de 30 000 à 50 000 au cours de la dernière année. Il souligne que la majorité des enfants souhaitent aller à l’école mais ne le peuvent pas. Les récompenses pour l’assiduité, les amendes parentales pour les absences et le manque de flexibilité pour les enfants atteints de neurodiversité, ayant des besoins spéciaux et ceux qui ont subi un traumatisme font que, même si une assiduité à 100 % est devenue l’obsession de tous les partis politiques, cela détourne l’attention de la question de savoir si l’éducation – et l’environnement dans lequel elle opère – est adaptée à son objectif.

James n’est pas allé à l’école depuis plus d’un an, il lui manque des amis, des relations sociales et un sentiment d’appartenance, dit Amy, pas seulement une vie universitaire.

UN rapport du National Audit Office (NAO) en 2022lorsqu’il a examiné le soutien aux adolescents vulnérables, a déclaré que le gouvernement n’avait aucune évaluation de ce qui fonctionne, pourquoi et ce qui constitue un bon rapport qualité-prix.

De manière déroutante, le NAO a découvert que sept ministères étaient responsables des jeunes adolescents, qu’il y avait « une compréhension limitée des facteurs de risque » et une duplication de ce qui était fait. Les coûts sociaux à vie des conséquences néfastes pour tous les enfants qui ont eu besoin d’un travailleur social sont calculés à 23 milliards de livres sterling par an. En revanche, Kevan Collins, le tsar de la relance post-Covid pour les élèves, a demandé au gouvernement 15 milliards de livres sterling et il a reçu 1,4 milliard de livres sterling. Il a démissioné.

De nombreuses écoles ont dû innover alors que l’État-providence est devenu usé. Oasis Community Learning, partenaire du nouveau Centre for Young Lives, se compose de 54 écoles communautaires offrant une gamme de services, notamment des garde-manger vendant des aliments subventionnés ; l’apprentissage des adultes; animateurs de jeunesse et soutien aux familles. Une ferme municipale et des écoles Oasis emploient 13 agents de santé mentale pour un coût d’un million de livres sterling par an. “Il s’agit de travailler de manière holistique”, déclare Kat Simmonds, PDG d’Oasis Community Partnerships, “… mais il y a un besoin bien plus important auquel nous pouvons également répondre.”

Le professeur Cathy Creswell de l’Université d’Oxford et son équipe ont évalué des interventions qui, à un coût relativement faible, apportent aux familles dont les enfants sont scolarisés en primaire un soutien qui évite que les problèmes ne s’aggravent. Mais il est essentiel que les parents aient accès à Internet, et beaucoup n’y ont pas accès.

« Nous avons besoin d’investissements importants dans l’infrastructure initiale pour aider les parents à accéder à un soutien », déclare Creswell.

«Je rejette l’idée selon laquelle il s’agit ici de ‘parents merdiques’. Beaucoup, dans des circonstances très difficiles, obtiennent des résultats étonnants pour leur famille avec juste un peu d’aide appropriée. Nous devons réaliser qu’investir dans les enfants et les familles, c’est investir dans l’avenir de chacun.

À Leeds, Saleem Tariq, ancien directeur des services sociaux à l’enfance, s’est formé lui-même et son équipe à la pratique réparatrice. Cela nécessite que les travailleurs sociaux travaillent avec les familles pour établir des relations, établir la confiance et encourager la responsabilité. Il s’agit d’un processus plus long que « faire », intervenir et placer un enfant dans une prise en charge, mais il porte ses fruits et permet aux familles et aux communautés de s’appuyer sur leurs propres forces.

Cela a conduit à la prise en charge de 200 enfants de moins, restant en sécurité dans leur famille. Tariq travaille désormais avec d’autres autorités locales pour soutenir une méthode de travail réparatrice. De nombreuses autorités, souligne-t-il, sont financièrement paralysées par une réduction nationale des financements, la montée en flèche du coût des enfants placés en institution et le recours au personnel d’agence en raison de postes vacants dans le domaine du travail social.

« Dix pour cent des familles orientées vers les services à l’enfance sont victimes de violences intentionnelles », explique Tariq. « Quatre-vingt-dix pour cent luttent dans des conditions d’adversité. Lorsque nous les aidons à mieux prendre soin de leurs enfants, ils le peuvent. La famille est la meilleure utilité du pays. Ce gouvernement a reconnu le virage vers l’aide aux familles, le prochain doit continuer.

« Ce n’est pas seulement la bonne chose à faire – les arguments économiques pour le contribuable ne pourraient pas être plus convaincants. »

L’un des principaux objectifs du nouveau centre est d’utiliser un système de mesure pour mesurer les niveaux de vulnérabilité des enfants, notamment le revenu familial, la santé mentale et physique et les besoins spéciaux, et d’encourager le gouvernement à fixer un objectif de réduction. «Nous prévoyons un rapport annuel pour mesurer les progrès», explique Longfield. « À moins de connaître l’ampleur du défi, comment savoir quelle est la meilleure façon de le relever et quand commencer à voir le succès ? »