Les habitants se soulèvent contre les maisons humides de Little London, Rotherham | Nouvelles du Royaume-Uni
Sarah doit accoucher juste avant Noël, mais à moins qu’elle ne puisse déménager bientôt, le bébé ne rentrera peut-être pas avec elle. “Notre assistante sociale a déclaré que l’appartement n’était pas adapté à un bébé et que les sages-femmes ne devaient pas nous laisser partir si nous revenons ici”, dit-elle en montrant au Guardian l’appartement d’un lit qu’elle partage avec son partenaire. , David.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi le travailleur social est inquiet. Avant même que la porte d’entrée ne s’ouvre, l’odeur d’humidité est envahissante. Dans la chambre du couple sur le thème d’Harry Potter, les murs sont mouillés au toucher, avec de l’eau qui coule à l’intérieur tandis que deux déshumidificateurs bourdonnent dans le coin. Ils ne peuvent même plus dormir ici après que des spores se soient développées sur leur tête de lit en tissu, et ils se couchent désormais sur un matelas dans le salon. Pas idéal quand on est enceinte de huit mois.
Sarah et David vivent dans le domaine de Little London à Maltby, Rotherham, une ville minière qui n’a perdu sa dernière mine qu’en 2013. C’est un endroit curieux, construit à grande vitesse pendant la Seconde Guerre mondiale pour loger les ouvriers d’une usine de munitions qui ont déménagé d’Enfield à Londres (d’où son nom). Toutes privées, ces maisons à toit plat et aux murs en béton n’ont jamais été censées être permanentes, mais la plupart sont toujours debout – environ – 80 ans plus tard.
Un certain nombre de ces « toits plats » ont été abandonnés il y a des années et se trouvent, en décomposition, au milieu du domaine, après que les propriétaires basés à Londres ont refusé de les vendre à la municipalité. Les habitants les appellent « les abandonnés » et se plaignent qu’ils semblent appartenir à une zone de guerre, ce qui a valu au domaine le surnom de Petite Beyrouth. Même le président du conseil local admet que l’endroit ressemble à « un site de bombes ».
Le loyer est bon marché dans le Little London, Sarah et David payant 400 £ par mois pour leur appartement avec jardin d’une chambre. Mais de nombreux habitants paient un lourd tribut à leur santé, se plaignant que l’humidité – causée par les murs en béton naturellement poreux, qui absorbent l’eau du sol, ainsi que par les toits plats qui fuient – leur cause, ainsi qu’à leurs enfants, de graves problèmes respiratoires.
Denise McBride montre la chambre où dort son petit-fils de deux ans, Oliver. Il y a des bols de sel sur le rebord de la fenêtre et sur l’armoire du petit garçon – un moyen économique d’évacuer l’humidité de l’air. Elle change les bols tous les jours, lorsque leur contenu est plus liquide que cristal, et se résigne à décorer chaque année, arrachant un lot de papier peint moisi et le remplaçant.
Ces scènes peuvent paraître infailliblement sombres. Mais l’histoire de Little London est aussi celle d’un défi David contre Goliath.
McBride, la « hache de guerre » autoproclamée de Little London, est un ancien employé de prison et mène la riposte sur le domaine alors que les résidents se rassemblent pour exiger un niveau de vie décent de la part de leurs propriétaires en grande partie absents. « Nous n’allons plus tolérer cela », dit-elle. “Je n’accepterai pas un non comme réponse.”
McBride est président de Big Power for Little London, un groupe de résidents créé cette année avec l’aide de la New Economics Foundation (NEF), un groupe de réflexion promouvant « la justice sociale, économique et environnementale ».
En septembre, ils ont lancé l’assemblée du quartier de Little London, un événement public qui encourageait les résidents à « participer aux décisions sur ce que nous devons exiger de ceux qui sont au pouvoir ».
Les bénévoles ont commencé à frapper aux portes, discutant avec plus de 100 résidents de ce qu’ils aimeraient voir améliorer sur le domaine. Deux problèmes clés ont été soulevés : l’état humide et négligé des toits plats et les redoutables abandons.
Il y a 138 logements sur le domaine, 88 maisons et 50 appartements. Les plus grands propriétaires – Rivergrove, Probex et deux autres propriétaires de la même société mère – en possèdent 120. Les archives du Conseil montrent des frustrations de longue date à l’égard de Rivergrove, qui possède 63 maisons, dont 11 abandonnées fermées depuis au moins Noël 2015.
Big Power for Little London se réunit désormais régulièrement pour planifier sa campagne. Lors de la visite du Guardian, par un mardi gris et pluvieux, le groupe se réunit dans la maison au toit plat de Stewart Platt, qui a recouvert un mur de son salon de premières pages du journal Sun et d’aquarelles immaculées qu’il a peintes de scènes locales. .
La plupart des résidents souffrent, mais beaucoup ont peur d’élever la voix « au cas où ils diraient quoi que ce soit que le propriétaire pourrait utiliser contre eux », explique McBride. « Le facteur peur est réel. Ils peuvent recevoir un article 21 (avis d’expulsion sans faute). Les familles sont divisées parce qu’il n’y a pas de logements sociaux.
Sarah, assise dans un gros manteau qui recouvre son ventre de femme enceinte, déclare : « Avant, j’étais toujours en colère parce que mes voisins devaient déménager. Mais depuis que j’ai rejoint ce groupe, les choses commencent à bouger.
Récemment, le groupe a réussi à collecter des fonds pour empêcher qu’une famille du domaine ne soit expulsée après avoir accumulé des arriérés de loyer, et mène désormais son combat auprès des propriétaires.
Cette année, vers Pâques, McBride a reçu un coup à la porte de deux organisateurs communautaires du NEF. Heather Kennedy et Morven Oliver avaient entendu parler des problèmes qui affligeaient le domaine et ont entrepris de donner aux résidents les moyens d’exiger des changements.
Ils ont été choqués de voir combien de temps les habitants se battaient. “Depuis des décennies, les propriétaires de Little London gagnent de l’argent en louant des maisons dans des conditions dangereuses, à des gens qui, comme nous tous, ont juste besoin d’un logement décent pour vivre, se reposer et élever leurs enfants”, explique Kennedy.
McBride a commencé à parler à d’autres résidents et, dit-elle, « nous avons réalisé que nous n’étions pas seuls. Nous sommes arrivés au point où nous communiquons tous les uns avec les autres et avons trouvé notre levier pour gérer les choses.
Big Power for Little London a récemment remporté une grande victoire lorsque le chef du conseil de Rotherham, Chris Read, a accepté leur invitation à une tournée.
Il a promis son soutien, se montrant « surpris, déçu et frustré que des gens vivent dans ces conditions en 2023. Cela ne semblait certainement pas être un environnement sain pour des adultes, encore moins pour un bébé ».
Little London était un problème pour le conseil bien avant que Read ne soit élu conseiller travailliste en 2011. À la suite des plaintes des résidents en 2009, les inspecteurs du conseil ont découvert que 95 % des propriétés du domaine ne « répondaient pas aux normes du système d’évaluation de la santé et de la sécurité du logement ». », selon Read.
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Le conseil a ordonné aux propriétaires de remettre les propriétés aux normes, mais s’est heurté à la « résistance » de Rivergrove, a déclaré Read. S’ensuivirent des années de querelles, qui conduisirent Rivergrove à procéder à quelques rénovations.
En 2016, le conseil a voté l’achat de 24 maisons vides de Rivergrove, pour les rénover puis les louer en tant que logements sociaux. Sur le sol que « les propriétés posent problème depuis plus de 20 ans et continuent de ravager la région ».
La vente n’a jamais eu lieu parce que l’offre du conseil n’était « pas financièrement viable et ne couvrirait pas nos coûts », selon Jacob Moshe Grosskopf, directeur de Rivergrove et Probex.
Cependant, Rivergrove a finalement rénové la moitié des abandons, et ils sont aujourd’hui loués.
Le conseil ne peut pas émettre de bon de commande obligatoire pour le moment, car Rivergrove a récemment soumis une demande de permis de construire pour démolir les ruines et les remplacer par 15 nouvelles maisons.
« Si cela se concrétise, tant mieux », déclare Read – même si de nombreux résidents préféreraient plutôt un parc sur le site. Démolir les épaves serait un « bon premier pas… parce qu’au moins vous vous retrouverez avec une communauté qui ressemble plus à une communauté qu’à un site de bombes ».
En fin de compte, Read estime que Little London doit être démoli et reconstruit à partir de zéro – une idée explorée par le conseil en 2016 mais abandonnée par la suite. les agents ont signalé un « écart de viabilité » de 2,8 millions de livres sterling.
« Dans un monde fantastique, j’aimerais que les gens vivent dans la communauté où ils vivent, mais pas dans ces bâtiments. Dans des immeubles modernes, sûrs, chauds et secs, dans des locations sécurisées », dit-il.
“D’un point de vue profane, il est difficile d’imaginer comment ces bâtiments pourront un jour être durablement sûrs, secs et chauds.”
Grosskopf insiste sur le fait que Rivergrove est un propriétaire responsable qui a investi « des centaines de milliers de livres… au fil des ans pour améliorer le niveau de vie des locataires ». Il affirme que les problèmes signalés sont « traités de manière efficace et que nous n’avons connaissance d’aucune plainte en suspens depuis longtemps ».
Il a déclaré que l’agent de location local de Rivergrove « travaille en étroite collaboration avec l’équipe de santé environnementale du conseil d’arrondissement métropolitain de Rotherham. Nous n’avons reçu aucun avis de défaut dans les propriétés que nous possédons et continuons de remplir nos obligations d’entretien lorsqu’ils sont signalés par les locataires ou constatés lors des inspections de la propriété.
Le conseil a commencé à inspecter les maisons de Little London, dit Read, mais pas encore celles appartenant à Rivergrove. Jusqu’à présent, deux sur 20 ne respectent pas les normes légales. L’une est celle de McBride : son propriétaire, un particulier plutôt qu’une entreprise, a reçu un avis d’amélioration en raison de l’humidité et du froid.
La propriétaire de Sarah et David – qui n’a aucun lien avec Rivergrove – a donné au couple des radiateurs et dit qu’elle remplacera les fenêtres. Ils restent sur la liste d’attente du conseil municipal de Rotherham, espérant désespérément qu’ils bénéficieront d’un logement chaud et sec adapté à eux et à leur bébé avant son arrivée.
McBride affirme que les résidents ne céderont pas tant que tous les habitants du domaine ne vivront pas dans une maison décente. « Nous avons été ignorés et négligés pendant si longtemps et oubliés. Nous allons poursuivre cela jusqu’à ce que cet endroit revienne au moins à un niveau décent.
Kennedy affirme qu’elle soutiendra les résidents à chaque étape du processus : « Les propriétaires de Little London doivent se réveiller et reconnaître que leurs locataires n’accepteront plus tranquillement des normes épouvantables, se sentant impuissants et seuls pour changer les choses. Ces jours sont révolus. Les gens ont appris le pouvoir qu’ils ont lorsqu’ils se réunissent.
Certains noms ont été modifiés